自律神経失調症とは、ストレスなどさまざまな要因によって自律神経（交感神経と副交感神経）のバランスが崩れ、体や心にさまざまな不調が現れる状態を指します。

特定の病気というよりも、自律神経の乱れによって起こる症状の総称として使われることが多い言葉です。

自律神経とは？

私たちの体は、起きているときだけでなく睡眠中も、心臓を動かしたり呼吸をしたり、食べたものを消化したりといった働きを自然に行っています。

こうした生命活動を、私たちの意思とは関係なくコントロールしているのが自律神経です。

自律神経は主に次の2つの神経によって構成されています。

・交感神経：体を活動的な状態に導く神経

・副交感神経：体を休ませてリラックスさせる神経

この2つの神経が状況に応じてバランスよく働くことで、私たちは健康な状態を保つことができます。

しかし、このバランスが崩れてしまうと、さまざまな体調不良が現れるようになります。

自律神経失調症の症状

自律神経失調症による症状は人によって異なりますが、大きく「全身的症状」「器官的症状」「精神的症状」の3つに分類されます。

代表的な症状には次のようなものがあります。

・全身的症状：疲れやすい、強い倦怠感がある、眠りが浅い・不眠など

・器官的症状：動悸、微熱、ほてり、手足の震え、手汗や足汗、下痢や便秘、腹痛、息切れ、耳鳴り、めまい、ふらつき、頭痛、肩こりなど

・精神的症状：イライラしやすい、不安感が強い、やる気が出ない、感情の浮き沈みが激しい、集中力が続かない、気分が落ち込みやすいなど

自律神経失調症の4つのタイプ

自律神経失調症は、症状の現れ方や原因によって主に4つのタイプに分けられます。

・本態性：もともと自律神経のバランスが崩れやすい体質の人に多いタイプです。低血圧の方や体が弱い方に見られることがあります。

・神経症型：精神的な要因が大きく影響して起こるタイプです。感受性が高い人や神経質な性格の人に見られやすいとされています。

・心身症型：自律神経失調症の中でも特に多いタイプで、仕事や日常生活でのストレスが原因となり、心と体の両方に症状が現れます。真面目で几帳面な性格の人に多い傾向があります。

・抗うつ型：心身症型がさらに進行した状態で、やる気が出ない、気分の浮き沈みが激しいなど、うつ症状のような状態が見られることがあります。

自律神経失調症を引き起こす原因は一つではなく、さまざまな要因が関係しています。

ここでは代表的な原因として、主に3つの要素について解説します。

①精神的なストレス

私たちの体は、危険や強いプレッシャーを感じると「戦う」または「逃げる」といった反応を取ろうとします。

このような状況では交感神経が活発になり、心拍数が上がったり呼吸が速くなったりします。

また、消化器の働きは一時的に抑えられ、血液は主に筋肉へと送られます。

これはストレスに対して体が対応するための自然な生理反応です。

しかし、仕事や人間関係などによるストレスが長期間続くと、交感神経が過剰に働き続ける状態になります。

その結果、夜になっても体がリラックスできず、寝つきが悪くなったり眠りが浅くなったりすることがあります。

また、イライラしやすくなるなどの不調につながることもあります。

②生活リズムの乱れ

人間の体には「体内時計」が備わっており、日中は活動し、夜になると休息するというリズムが自然に作られています。

この体内時計と実際の生活リズムにズレが生じると、ホルモンバランスや自律神経の働きが乱れる原因となります。

人の体内時計は地球の24時間周期よりも少し長く、約25時間周期といわれています。

このズレを調整してくれるのが朝の太陽光です。

朝の光を浴びることで体内時計がリセットされ、1日のリズムが整えられます。

しかし現代では、パソコンやスマートフォンの使用によって、夜遅くまで強い光を浴びる生活になりがちです。

夕方から深夜にかけてブルーライトを浴び続けると体内時計が乱れやすくなります。

さらに、不規則な食事や昼夜逆転の生活なども重なると、体内時計のズレはさらに大きくなってしまいます。

③ホルモンの乱れ

女性の場合、閉経の前後約5年間ずつ、合計10年間ほどの期間を「更年期」と呼びます。

閉経の時期には個人差がありますが、一般的には50歳前後とされているため、更年期はおおよそ45〜55歳頃にあたります。

更年期になると、女性ホルモンであるエストロゲンの分泌量が急激に減少します。

これを補おうとして、脳の視床下部が卵巣に対してエストロゲンの分泌を促す指令を出します。

しかし、機能が低下した卵巣はこの指令に十分に応えられないため、ホルモンのバランスが乱れてしまいます。

視床下部は自律神経の調整にも関わる重要な場所であるため、このバランスの乱れが肩こりや倦怠感、頭痛、のぼせ、発汗、不眠など、さまざまな体調不良として現れることがあります。

自律神経の乱れによって起こる不調を病院で相談しても、原因がはっきりしないケースも多く、根本的な治療が難しいことがあります。

薬によって症状を一時的に和らげることはできますが、根本から改善するためには、過剰に働いている交感神経を落ち着かせることが大切です。

ここでは、今日から取り組める3つの対処法をご紹介します。

①生活リズムを整える

夜更かしや睡眠不足が続くと体内時計が乱れ、自律神経のバランスも崩れやすくなります。

そのため、まずは規則正しい生活リズムを意識することが大切です。

可能であれば朝は6〜7時頃に起床し、起きてから1時間以内に朝食をとるようにしましょう。

朝食では、ごはんやパンなどの糖質と、卵や納豆などのタンパク質を組み合わせることでインスリン分泌が促され、体内時計の調整に役立つといわれています。

就寝時間は多少前後しても問題ありませんが、起きる時間を一定に保つことが体内リズムを整えるポイントです。

また、適度な運動を取り入れることも大切です。

倦怠感があるからといって長時間横になっていると、生活リズムがさらに崩れてしまうこともあります。

ウォーキングや軽いストレッチなど、無理なく続けられる運動を日常生活に取り入れてみましょう。

②寝る前にリラックスする時間を作る

夜遅くまで忙しく過ごし、帰宅してすぐに寝るような生活では、自律神経のバランスはなかなか整いません。

仕事モードで高ぶった神経を落ち着かせるために、寝る前にリラックスできる時間を意識して作ることが大切です。

アロマを楽しんだり、軽くマッサージをしたりして心身をゆったりとした状態に導きましょう。

また、テレビやスマートフォンから発せられる強い光やブルーライトはできるだけ避けることが望ましいとされています。

照明を少し暗めにしたり、キャンドルのやわらかな光を取り入れたりするのもおすすめです。

さらに、湯船にゆっくり浸かることで体が芯から温まり、リラックスしやすくなります。

体温が上昇すると、体は自然と熱を下げようとするため、その過程で副交感神経が優位になりやすくなります。

気持ちが落ち着き、眠りにつきやすくなる効果も期待できます。

ただし、熱すぎるお湯は交感神経を刺激してしまうため、ぬるめのお湯でゆったりと入浴するようにしましょう。

③自分に合ったストレスマネジメントを身につける

自律神経の乱れの大きな要因の一つが精神的なストレスです。

理想としてはストレスの少ない環境で生活することですが、仕事や家庭の事情などにより完全に避けることは難しい場合も多いでしょう。

ストレスは浴槽の水に例えることができます。

水が溜まりすぎてあふれてしまうと、心や体の不調として現れてしまいます。

これを防ぐためには、次の3つの考え方が重要です。

・ストレスの量を減らす

・ストレスを発散する機会を増やす

・ストレスへの耐性を高める

1.日常のストレスを減らす

ストレスは環境だけでなく、その環境をどのように受け止めるかによっても大きく変わります。

同じ状況でも、負担と感じる人もいれば「成長のチャンス」と前向きにとらえる人もいます。

自分の考え方の傾向を理解し、必要に応じて物事の捉え方を見直すことで、感じるストレスを軽減できる場合があります。

また、人間関係において自分の気持ちを適切に伝えるコミュニケーションスキルを身につけることも、ストレスを減らす助けになります。

2.ストレスを上手に発散する

自分に合ったストレス解消法を複数持っておくことも大切です。

「お酒を飲むとストレスが発散できる」という方もいますが、過度な飲酒は翌日の体調やパフォーマンスに影響を及ぼす可能性があります。

ストレス解消法を選ぶ際には、新たな負担を生まない方法を選ぶことが大切です。

例えば、旅行が好きな人でも忙しい時期にはなかなか出かけられません。

そのような場合に備えて、「ゆっくり入浴する」「ストレッチをする」「音楽を聴く」など、日常生活の中でも取り入れやすい方法をいくつか持っておくと役立ちます。

3.ストレス耐性を高める

ストレスへの耐性を高める方法として、近年注目されているのが「マインドフルネス」です。これは呼吸や体の感覚に意識を向けることで、「今この瞬間」に集中する心の状態を作る方法です。

また、仕事などでストレスを感じる場面でも、自分が目指している目標や意義を再確認することで乗り越えやすくなることがあります。

さらに、体調が優れない状態ではストレスへの耐性も低下します。

生活リズムを整え、体内時計の乱れを防ぎ、栄養バランスの良い食事を心がけることで、疲れにくい体づくりを目指すことも大切です。

自律神経失調症のやっかいな点は、体調不良を感じていても病院の検査では明確な異常が見つからないことが多い点です。

現代医学では、腫瘍や感染症など原因がはっきりしている身体的な異常に対して治療を行うケースが一般的です。

そのため、検査で大きな異常が確認できない場合は、症状を和らげるための薬が中心になることも少なくありません。

例えば、イライラや不安感が強い場合は精神安定剤、不眠が続く場合は睡眠薬などが処方されることがあります。

しかし、自律神経のバランスが乱れたままでは、薬の服用をやめたときに再び症状が現れる可能性もあります。

そこで近年注目されているのが、東洋医学の考え方を取り入れたケア方法です。

漢方や鍼灸などは、体の内側からバランスを整えることを目的としたアプローチとして知られています。

その中でも、美容と健康の両面から注目されているのが美容鍼です。

美容鍼では、顔や体にあるツボを髪の毛ほどの細い鍼で刺激し、血流や筋肉の緊張を整えていきます。

使用する鍼は非常に細いため、痛みを感じることはほとんどなく、初めての方でも受けやすい施術といわれています。

鍼による刺激は体にとって自然な反応を引き出すきっかけとなり、血行促進や筋肉の緊張緩和などをサポートします。

こうした作用により、リラックスしやすい状態を作り、副交感神経が働きやすい環境へ導くことが期待されています。

自律神経の乱れによる不調で悩んでいる方は、生活習慣の見直しや医療機関での治療とあわせて、美容鍼のようなケアを取り入れてみるのも一つの方法です。

体の内側から整えるアプローチとして、日々の不調改善をサポートしてくれる存在になるでしょう。